Seorang peneliti mengangkat tahi lalat emas De Winton yang berpasir. Judul sembunyikan Nicky Souness/Endangered Wildlife Trust
beralih keterangan Nicky Souness/Endangered Wildlife Trust
Seorang peneliti mengangkat tahi lalat emas De Winton yang berpasir.
Nicky Souness/Perwalian Satwa Liar yang Terancam Punah
Sejumlah besar hewan di seluruh dunia menjadi terancam punah atau punah. Dan menurut PBB, laju kepunahan spesies semakin cepat.
Namun, beberapa spesies ini berada dalam ketidakpastian. Mereka belum punah secara pasti, namun hilang dari catatan ilmiah.
Spesies mendapatkan status “hilang” ketika tidak ada jejaknya dalam 10 tahun, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam.
“Spesies sering kali hilang karena terancam oleh dampak yang disebabkan oleh manusia. Misalnya saja perubahan iklim, polusi, pembukaan habitat,” kata Thomas Evans, ilmuwan konservasi di Free University di Berlin. “Populasi mereka menyusut, dan itulah sebabnya mereka tidak dapat ditemukan. Artinya, mereka kemungkinan besar berada di ambang kepunahan.”
Spesies ini menimbulkan teka-teki bagi para ilmuwan dan masyarakat lokal.
Jika suatu spesies yang hilang memang masih hidup, maka diperlukan perlindungan untuk menyelamatkannya dari ambang kepunahan. Namun jika hanya ada sedikit atau tidak ada bukti keberadaan suatu spesies, maka dana yang dibutuhkan untuk melestarikan lahan atau mendanai penelitian yang mengkonfirmasi keberadaan spesies tersebut saat ini akan sulit untuk dikumpulkan.
Yang lebih rumit lagi, terdapat kesenjangan dalam pencarian dan perlindungan spesies, sebagaimana dibuktikan oleh penelitian terbaru di jurnal Global Change Biology. Untuk penelitian ini, Evans dan kolaboratornya membuat database semua tetrapoda yang hilang dan ditemukan kembali untuk memahami faktor-faktor apa yang berkontribusi terhadap kemungkinan ditemukannya kembali suatu spesies.
Hewan “karismatik” memiliki peluang lebih besar untuk ditemukan kembali dan memperoleh manfaat perlindungan dari penemuan kembali tersebut. Mereka cenderung besar, lucu atau berbulu. Hal ini menyebabkan beberapa spesies hilang yang “tidak karismatik” punah dan tidak terlihat oleh manusia, padahal mereka mungkin bisa diselamatkan melalui tindakan seperti penangkaran atau konservasi habitat.
Secara historis, hewan pengerat merupakan salah satu kelompok hewan yang paling terkena dampak dari perbedaan ini. Sekitar sepertiga mamalia yang diteliti Evans adalah hewan pengerat, namun mereka merupakan separuh spesies mamalia yang hilang. Mereka seringkali berukuran kecil, tinggal di daerah terpencil, hanya keluar pada malam hari dan menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam liang – semua hal ini menyulitkan para ilmuwan untuk menemukan mereka.
Evans mengatakan hal ini diperburuk oleh fakta bahwa “hewan pengerat tidak terlalu karismatik. Mereka tidak begitu disayangi, sehingga orang-orang tidak banyak menelusuri hewan pengerat tersebut, melainkan mencari spesies yang lebih besar dan lebih karismatik.”
Perjalanan panjang untuk menemukan kembali suatu spesies
Menemukan kembali spesies yang hilang tidaklah mudah. Hal ini memerlukan perjalanan ke daerah terpencil dan menjelajahi area yang luas untuk mencari hanya segelintir hewan. Kesulitan ini telah memaksa para ilmuwan untuk menggunakan teknologi terbaru yang tersedia untuk menemukan bukti adanya hewan di pinggiran.
Salah satu contohnya adalah di Afrika Selatan, tempat Samantha Mynhardt, ahli biologi konservasi di Endangered Wildlife Trust, menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meneliti tahi lalat emas. Setelah melihat organisasi konservasi mencantumkan tahi lalat emas De Winton sebagai salah satu spesies paling penting untuk ditemukan kembali, dia mulai berbicara dengan kolaborator, yang pada akhirnya dia akan menemukan kembali tahi lalat tersebut.
Namun memulai proyek ini pun merupakan perjuangan berat.
Tahi lalat De Winton sudah hampir satu abad tidak terlihat, sehingga banyak rekannya yang skeptis bahwa tahi lalat itu masih ada. Tikus tanah yang menggali diketahui menghindari banyak alat yang diandalkan oleh para pelestari lingkungan untuk mengidentifikasi dan melacak hewan, namun tidak cukup untuk menemukan makhluk berwarna-warni tersebut. Misalnya, belum ada tim sebelumnya yang berhasil menjebak tikus tanah tersebut. Menjebak adalah langkah penting untuk pengumpulan DNA tradisional.
Jadi, timnya akhirnya memilih campuran anjing pendeteksi aroma dan mengumpulkan eDNA, atau DNA lingkungan. Saat hewan menjalani hidupnya, mereka meninggalkan jejak kecil DNA – folikel rambut, sel kulit, kotoran, dan lainnya – yang dapat diuji oleh para ilmuwan di laboratorium. Para peneliti menggunakan anjing-anjing tersebut untuk tinggal di area di mana tahi lalat berada dan kemudian mengumpulkan sampel tanah untuk menguji eDNA di area tersebut.
Dalam ekspedisi ke pantai barat Afrika Selatan, Mynhardt dan krunya berhasil menangkap seekor tikus tanah. Namun baru setelah mereka kembali ke laboratorium dan menganalisis eDNA dari tanah, barulah mereka dapat memastikan bahwa itu adalah spesies tahi lalat yang mereka cari.
“Sungguh perasaan yang luar biasa. Maksud saya, antisipasi yang telah terbangun hingga saat itu,” kata Mynhardt. “Setelah kami memastikannya, kami sangat gembira.”
Sekelompok ilmuwan lokal akhirnya menemukan tahi lalat emas De Winton dalam ekspedisi baru-baru ini. Judul sembunyikan Nicky Souness/Endangered Wildlife Trust
beralih keterangan Nicky Souness/Endangered Wildlife Trust
Sekelompok ilmuwan lokal akhirnya menemukan tahi lalat emas De Winton dalam ekspedisi baru-baru ini.
Nicky Souness/Endangered Wildlife Trust Dari penemuan kembali hingga perlindungan yang lebih kuat
Jauh di luar negeri, ahli biologi Universitas Melbourne, Tyrone Lavery, mempunyai cerita serupa. Dia menghabiskan 14 tahun meneliti tikus raksasa Vangunu yang telah hilang dari ilmu pengetahuan barat tetapi masih dikenal oleh masyarakat Kepulauan Vangunu sebagai “vika”, hewan pengerat yang kadang-kadang mereka lihat.
Dia kesulitan melakukannya – sebagian karena kemungkinan besar jumlah mereka yang tersisa sangat sedikit.
“Ini adalah hewan langka sehingga hanya sedikit orang yang bisa melihatnya,” kata Lavery. Bahkan dia, selama 14 tahun mencari tikus raksasa Vangunu, belum pernah bertemu langsung dengan seekor pun.
Tanda nyata paling awal yang ditemukan Lavery bahwa hewan pengerat itu masih hidup berasal dari interaksi antara vika dan perusahaan penebangan kayu.
Saat dia bekerja di area tersebut, pemerintah setempat memberikan lampu hijau kepada penebangan hutan di hutan tempat hewan pengerat tersebut tinggal. Suatu hari, saat sebuah pohon ditebang, seekor vika kehabisan pohon tersebut – dan salah satu kolaborator Lavery berhasil menangkapnya. Tikus yang terluka itu mati tak lama kemudian, namun Lavery akhirnya mendapatkan bukti bahwa ada tikus di hutan ini.
Dia melipatgandakan upayanya untuk menemukan bukti jelas bahwa hewan tersebut hidup di hutan Vangunu. Pekerjaannya membuahkan hasil setelah ia memasang kamera jebakan di sekitar hutan selama enam bulan dan akhirnya mendapat bukti foto.
Sejak penelitiannya dipublikasikan di jurnal Ecology and Evolution beberapa bulan lalu, belum ada langkah resmi untuk melindungi tikus tersebut. Padahal, sebelum karyanya dipublikasikan, pemerintah telah menyetujui lebih banyak penebangan hutan di sekitar habitat vika. Namun tak lama setelah dipublikasikan, “tiba-tiba, mereka melepas mesinnya dan menariknya keluar. Jadi secara resmi, tidak terjadi apa-apa. Namun secara tidak resmi, sepertinya ada sedikit perubahan.”
Sebuah kamera jebakan menangkap gambar seekor tikus raksasa di Pulau Vangunu. Kevin Sese & Tyrone Lavery menyembunyikan keterangan
beralih keterangan Kevin Sese & Tyrone Lavery
Sebuah kamera jebakan menangkap gambar seekor tikus raksasa di Pulau Vangunu.
Kevin Sese & Tyrone Lavery
Meskipun tahi lalat emas De Winton dan tikus raksasa Vangunu mungkin sedang menuju perlindungan penting, hal yang sama mungkin tidak berlaku untuk semua hewan yang “tidak karismatik”.
“Orang sering kali tertarik untuk pergi dan mencari primata, kucing besar, atau hewan karismatik lainnya, dan banyak orang bahkan belum pernah mendengar tentang tahi lalat emas,” kata Mynhardt. “Ini menyedihkan, karena semua spesies di planet kita berharga dan patut dilindungi.”
Apakah ada area abu-abu ilmiah lain yang Anda ingin kami bahas di episode mendatang? Email kami di shortwave@npr.org!
Dengarkan Gelombang Pendek di Spotify, Apple Podcasts, dan Google Podcasts.
Dengarkan setiap episode Short Wave tanpa sponsor dan dukung pekerjaan kami di NPR dengan mendaftar Short Wave+ di plus.npr.org/shortwave.
Episode ini diproduseri oleh Margaret Cirino dan Rebecca Ramirez. Itu juga diedit oleh Rebecca. Anil Oza memeriksa faktanya. Insinyur audionya adalah Robert Rodriguez.
